זה כעשרים שנה מתנהלים בצבא מאבקים פנימיים על זהותו.8 המאבקים מתפתחים עקב השינוי בהרכבו החברתי של הדרג הלוחם בצבא, המקדם קבוצות הנמצאות מחוץ לליבה ההיסטורית של המעמד הבינוני־חילוני, ובהם מזרחים ממעמד הביניים ומטה, מהגרים מחבר העמים, מאתיופיה וממדינות אחרות, דרוזים, נשים ובעיקר דתיים. בד בבד, הפיכת השירות לבררני באופן גלוי, מאז ראשית שנות האלפיים, מגבירה את כושר המיקוח של קבוצות אלה מול הנהגת הצבא, הגולש לציפייה של קבוצות אלה שזהות הצבא תעוצב מחדש בדמותן.
תפקיד מרכזי במאבק זה יש לאי־שוויון הפנים־צבאי. לכאורה הצבא הוא "צבא עם" החותר לשוויוניות המשולבת בהיתוך זהויות. אך בפועל מעולם לא היה הצבא כזה. מאז הקמתו הוא הסליל קבוצות חברתיות שונות לתפקידים שונים הנבדלים זה מזה במעמדם, ובכך יצר כר פורה להצמחת זהויות נפרדות. ראשיתו של המהלך כבר בשנים הראשונות, עם כינונו של משטר הקב"א, שהסליל מזרחים ואשכנזים למעמדות שונים בצבא.9 בעידן החדש, ההסללה האתנו־מעמדית מביאה לנוכחות יתר של המעמד הבינוני־חילוני במערכים הטכנולוגיים היוקרתיים, ולנוכחות יתר של קבוצות שמחוץ למעגל זה בתפקידי הלחימה בצבא היבשה, בעיקר דתיים ומזרחים מסורתיים, ובפרט בתפקידי שיטור בגדה. ההסללה משולבת בהתפתחות רשתות מוסדיות זהותיות. היחידות המיוחדות והיחידות המשלבות אמצעים טכנולוגיים עם הפעלה קינטית מערבות בין הזהויות.
הסללה זו מעוררת מתחים חברתיים ומעצימה מאבקים על זהות הצבא, משום שמובלעות זהותיות שונות בצבא מפתחות מערכות קודים אתנו־צבאיות המנסחות צידוקים מבוססי זהות להפעלת האלימות הצבאית. קודים אלה עשויים לסטות מפקודות הצבא וממערכת ערכיו המוצהרים, משום שהם נובעים מדפוס זהותי המאמץ פרשנות שונה כלפי האלימות הצבאית ודפוסיה הראויים. מאבקי הזהות מועצמים עוד יותר ומגבירים מעורבות של קבוצות חברתיות אזרחיות בצבא לאור זליגתה של פוליטיקת הזהויות מהחברה לצבא. קבוצות חברתיות בתוך הצבא אף מנהלות דיאלוג ישיר ועקיף עם קבוצות מחוץ לצבא. יכולתן לפתח קודים אתנו־צבאיים הקוראים תיגר על אלה של הפיקוד הבכיר מתעצמת ככל ששחקנים חוץ־צבאיים מתערבים בנעשה בצבא, דוגמת המוסדות החרד"ליים או הפוליטיקאים של מפלגת עוצמה יהודית.
כרונולוגית, מאבקי זהות אלה החלו עם הופעתו של הקול החרד"לי, שלאחר ההתנתקות (2005) ביקש להשפיע על הצבא ואף לעצבו כצבא החותר לניצחון כערך עליון. על רקע זה המגזר החרד"לי אף העניק רוח גבית ל"התקוממות לוחמי הצווארון הכחול" שצומת מרכזי להתהוותה הוא פרשת אלאור אזריה (2016), שבה נקרא תיגר על הקוד האתי של הצבא. למאבקים אלה יש לשייך גם את מחאת אנשי ונשות המילואים נגד הרפורמה המשפטית (2023), שבין היתר כוונה למאבק על זהות הצבא בדמוקרטיה, כנאמן למשפט ולנורמות דמוקרטיות. המפגש בין מאבק זה לאירועי שבעה באוקטובר ולמלחמה שנפתחה בעקבותיהם העצים את עוצמת הקול החרד"לי במהלך המלחמה (דוגמת שיח השיבה לגוש קטיף שצמח מהחיילים והתפשט למערכת הפוליטית) ואת התקוממות לוחמי הצווארון הכחול (דוגמת הגאווה ברשתות החברתיות עלהרס מבנים).
הואיל ולפנינו, כאמור, התנגשות בין מערכות שונות של קודים אתנו־צבאיים, ענידת תג משיח היא לכאורה הפרת משמעת, אבל היא אינה רק ביטוי לזהות האישית ולאמונה הפרטית של החיילים העונדים אותו, אלא היא סמל למרד קולקטיבי של קבוצה החותרת להחליף את המדינה במקור סמכות דתי־משיחי.10 זאת כשם שביזה אינה רק עבירת משמעת, אלא ביטוי לנקמה ולסמל הניצחון המוחלט, ערכים המקודמים כחלק מזהותם של חלק מלוחמי היבשה.
בניגוד לכך, צוותי האוויר אינם מתקוממים כנגד תפקידם בהפצצות מהאוויר של בנייני מגורים, משום שפעולה זו תואמת את הקוד הזהותי שלהם, המבוסס על היצמדות לקודים המשפטיים הפורמליים. הצדקות פרשניות סקטוריאליות מקבלות משנה תוקף כאשר השיח הציבורי כמעט ואינו נדרש לדיון על מטרותיה של המלחמה ועל אופני התנהלותה, ובכך אינו מאתגר דפוסי התנהגות חריגים ואת יחס הפיקוד הצבאי אליהם, ולכן מותיר מקום לדינמיקות א־פורמליות של התערבות גורמים חיצוניים בנעשה בצבא.
הסללה מעודדת אפוא פיתוח והפגנה של זהויות ייחודיות המקדמות קודי פעולה צבאיים מוטי פרשנות המבוססת על זהות קבוצתית. לאורך השנים כשל הצבא בהבנת התהליך והעדיף למסגר זאת כאירועי הפרת משמעת, כפי שהציע גם צוות ברוך ואף אפשר חדירת מקורות סמכות חיצוניים־זהותיים לתוך הפרקטיקה הצבאית (בראש ובראשונה הוא כשל למנוע חדירה של סמכויות דתיות לניהול הצבא).11 כשל זה האיץ את ערעורה של ההיררכיה הפיקודית והעצים את מאבקי הזהות, וחוזר חלילה. הכשל מוחרף במהלך המלחמה הנוכחית, בפרט כאשר הפיקוד הבכיר מתפקד בסיטואציה של משבר אמון חריף. יתר על כן, מערך חיל החינוך, שמצופה ממנו לעצב את סדר היום האתי של הצבא, חווה שקיעה מתמשכת, ובמלחמה זו הוא אף נשטף בזרם התהליכים המערערים את הסדר הצבאי, ובראשם מתן לגיטימציה לרגש הנקמה.12